明代传奇戏的兴起

戏曲发展到明代，曾经在元代称盛一时的北杂剧由于体制的僵化、剧目的匮乏，再加上流入宫廷为统治者所用而日益衰落，渐渐在戏曲舞台上失去了踪迹。在民间，曾与北杂剧南北分据发展的南戏却日益繁兴起来。元末明初，《荆》、《刘》、《拜》、《杀》及《琵琶记》在戏曲舞台上出现以后，南戏已日益受到广大人民群众的喜爱。进入明代以后，南戏日益成熟，其势力也愈来愈大，出现了“南曲四大声腔”，即余姚腔、海盐腔、弋阳腔和昆山腔，它们在全国各地广泛流布。同时，南戏这种戏曲创作形式也日益完备起来，并且日益为人们所熟悉和关注，人们称之为“传奇”。明嘉靖以后，昆山腔在魏良辅等人的革新下，呈现出一种全新的面貌，一经出台即倍受观众喜爱，并向四方传播。与此同时，弋阳腔也大盛，大江南北皆有它的支脉，形成了弋阳腔系统。随着昆山腔、弋阳诸腔的兴盛，传奇创作也空前繁荣起来，出现了“曲山词海”的局面，产生了诸如 《浣纱记》、《连环记》、《鸣凤记》、《宝剑记》、《牡丹亭》、《精忠记》等许多优秀剧作。从此，以南曲为主的传奇时代开始了。
传奇的创作体制是直接继承、发展宋元南戏而形成的。它一般篇幅较长，一本传奇少则30出，多则四五十出，而且往往分上下两卷，上卷结束叫“小收煞”，下卷结束叫“大收煞”。这种长篇巨帙的体制，使它便于表现情节跌宕曲折的长篇故事，也形成了它“非奇不传”的创作特点。情节的新奇吸引了众多观众，这是它从一开始即受到观众喜爱的主要原因。在结构形式上，它的第一出是 “副末开场”，介绍全剧大意，这是从南戏继承下来的定例。第二、三出分别为 “生旦家门”，分别由男女主角登场作自我介绍，然后才展开故事情节。在音乐上它以南曲为主，有时也用北曲，形成 “南北合套”的结构，提高了剧作的表现能力。在演唱上，它是各种角色都可以唱的。以上这些特点都显示了它优于北杂剧之处，但到后来，有的特点却成为它发展的障碍。