皋陶之刑

古代传说中最早的中国刑法。皋陶，又作咎繇，相传是少皞氏的支裔，东夷部族的首领之一。《尚书·舜典》：舜帝对皋陶说：“蛮夷猾夏，寇贼奸宄。汝作士，五刑有服，五服三就。”《尚书·大禹谟》：舜帝曰： “皋陶，惟兹臣庶，罔或干予正，汝作士，明于五刑，以弼五教。”是说在舜统治时期，外族入侵中原地区，抢劫杀人，内部也有奸人为患，于是舜任命皋陶担任主管司法狱讼的“士”，由他主持制定刑法，史称“皋陶之刑”。皋陶根据舜所定的“刑期于无刑”的原则，即使用刑罚的目的就是期望以后不再用刑罚，提出“临下以简，御众以宽。罚弗及嗣，赏延于世。宥过无大，刑故无小；罪疑惟轻，功疑惟重；与其杀不辜，宁失不经”(《尚书·皋陶谟》)的主张。就是在对待臣下要简易而不烦琐，统治百姓要宽厚而不严苛；惩罚不株连子孙，赏赐应惠及后代。赦宥因过失犯罪当不拘其罪之重大，刑杀因故意犯罪则不论其罪之轻小。对犯罪事实有疑问时，处罚应从轻发落；对功劳大小有疑问时，赏赐当从重颁奖。与其杀害没有确定罪行的人，宁可舍去不守正法的人。这些原则对后世历代统治者的刑事立法，都有重大影响，即使在今天仍有借鉴意义。