中国古代市镇经济

早在南朝时便出现了草市，这是民间最普遍的商业形式。镇，开始建立时，是军事性质的，即在要冲之区，设险防守。如北魏建立的北部边陲重镇沃野镇，用以防御北方牧骑的南下。既是军事据点，就需要各种供应，久之而成为市井繁华所在。宋朝以后，市镇大量增加，完全是商品经济发展的结果。市镇的建立必须以一定数量工商业户的定居经营为前提，它和市集的 “朝实暮虚” 有明显的差别。这主要是因为社会分工有所发展，商品生产有显著增加，大家的转运贸易和经常性的零售贸易有空前的发展，原有城市已不能满足商品流通的实际需要，所以一般的市镇，都有从事手工业生产和从事商品交换的工商业者。但有的市镇以商品生产为主，有的市镇以商业活动为主，各有侧重，形成性质上略有区别的两类市镇。
以商品生产为主的市镇往往有某种著名的特定手工业产品。如江西景德镇以生产瓷器，广东佛山以生产铁器著名。这种手工业镇市上也有一定数量的商人，但他们中的大多数是以贩卖本镇产品为业。明清时期，虽形成了不少手工业市镇，但绝大多数市镇却是 “商贾辐辏”、“商贾毕集”、“海舶辐辏”、“百货云集” 的商业市集。这种市镇商业的发展远远超过手工业生产的水平，也即是消费的定义大于生产的定义，商品流通的意义大于商品生产的意义。这就决定了商业市镇具有发展的不稳定性，某些盛极一时、人烟万井的市镇，有时在特定的条件下，突然衰落。市镇商业包括市集贸易、铺户零售及转运贸易三种商业形态，与一般的郡县城市相同。
市镇在经济发展、商品交换和商税征收中，都占据重要地位。市镇同郡县城市类似，受到封建政权的严密控制。而且不少市镇最终转化为郡县治所，而且除工商业人口外，市镇上边居住着一部分官僚、地主和军队，市镇也要接受封建政府的赋敛。以手工业生产为主的市镇，在直接受地主政权控制的政治条件下，其中也会存在相当数量的官府手工业。如景德镇的瓷窑中，就有大批为统治者烧造 “御造” 的官窑，还有几十座官搭民烧的民窑。
市镇虽浸染了某些郡县城市的色彩，但工商业的发展是它形成的基本物质条件，其经济意义大于政治、军事意义。