从地主团练到湘军

湖南民间历来有养丁护家或组织护乡团、自卫队等组织保护乡里的习俗。清咸丰时，太平军起义，清王朝的两大军事力量―――八旗和绿营被太平军打得溃不成军，咸丰皇帝不得不把希望寄托在民间地主团练上。曾国藩应时势之需大办团练，后发展成国家的正规部队―――湘军。

湘军从1853年开始团练时起，至1864年攻陷太平天国的京城天京（南京）后，曾国藩将其解散为止，在近代中国历史舞台上活跃了12年之久，在大清王朝镇压太平天国军的斗争中扮演了重要角色，暂时挽救了清朝廷即将覆灭的命运。

从地主团练到成为清朝廷所用的湘军，始终是自招、自练、自有，其将领多为亲属、乡亲、朋友，或由这些关系推荐而来的。对内结成死党，对外力谋独立，自成体系，他人不得插手，即使国家也不能随意调用。这种军队与其说是国家的武装力量，不如说是谋求私利的家兵家将、武装集团。