河外星系

银河系以外的星系。1924年美国天文学家哈勃首先根据造父变星的光变周期资料，推算出仙女座大星云是银河系以外由恒星组成的系统，证明了河外星系的存在。此后陆续发现许许多多的河外星系，据统计现已观测到10

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亿个河外星系。这些河外星系中，大的含有上万亿颗恒星，称巨星系。小的也含几千万颗恒星，称矮星系，其规模与银河系中恒星团大小相当。河外星系发射可见光，也往往发射无线电波以及X射线。根据对它们的观测，可把河外星系分成椭圆星系、旋涡星系、不规则星系三类。银河系属于其中的旋涡类星系。距银河系最近的河外星系是大、小麦哲伦云。在南半球可以看到它们好象两朵远离天河的云朵。大麦哲伦云距地球16―17万光年，直径为5万光年(约为银河系的一半)，含数百亿个恒星。小麦哲伦云距地球18―19万光年，直径为3万光年。此外，比较著名的河外星系还有小熊座星系，距地球22万光年;天炉座星系，距地球43万光年;仙女座大星云，距地球210万光年;M101，距离1400万光年;M49，距离3700万光年。其中的仙女座大星云的大小、形状和重量都和银河系相似。也群聚着2000亿个恒星，并呈旋涡形结构。在旋涡臂里面，是一群温度高、发蓝白色光的星体。在星云中心部分，是一些红巨星。此外，仙女座大星云也有两个相伴的星系。一个叫NGC205，另一个叫NGC221。都呈椭圆形并且比仙女座星云小，含有较多的老年恒星。