四海之神

民间所敬之神。即东海、南海、西海、北海四神之总称。所谓四海，并非实指。古人曾以为中国居大地之中，四境有海环绕，故有此称，实不针对具体海域而言。其东、南、北海，亦与今日之地理概念迥异。故四海之神，只可视为海神之泛指耳。海为水之大者，但古人的生活，主要依赖江河湖泊，邻海多为荒僻之区，所以对汪洋大海既畏惧，又神往，因而幻想出种种海神。秦始皇时，飘洋过海之人已渐渐多了起来，关于海的传说也多起来。世人常以海洋为神仙居所，但毕竟与大多数人们的生活无直接关系，所以秦汉以来虽列入祀典，其礼不甚隆重。汉以后，民间信仰日趋人神化，而国家祭祀却趋于抽象化，仅作为海的象征。汉代已设专祠，令祠官岁祭之。唐玄宗天宝十载 (751年)，封东海为广德王，南海为广利王，西海为广润王，北海为广泽王。定制，立春日祀东海于莱州，立夏日祀南海于广州，立秋日祀西海于河中府，立冬日祀北海于孟州。宋元以来，海运和海上贸易迅速发展，海上的风波凶险直接关系到社会的经济、政治生活，因而对海神的祭祀也就日形隆重，封建政府屡屡加封象征性的四海之神。宋仁宗康定元年(1040年)，加东海为渊圣广德王，南海为洪圣广利王，西海为通圣广润王，北海为冲圣广泽王。皇祐五年(1053年)，加封南海为洪圣广利昭顺王。徽宗大观四年 (1110年) 加封东海助顺广德王。宋元时还出现了地方性的专司保护某一海域的海神，如泉州海神、盐官州海神之类。从此，海神信仰日趋普遍。