年1570年

举人，因拒绝张居正招揽，万历十一年(1583年)才得中进士。先后任南京太常寺博士、詹事府主簿、礼部祠祭司主事等职。万历十九年 (1591年) 因上《论辅臣科臣疏》，抨击大学士申时行，兼涉及皇帝失政，被降职为广东徐闻典史。万历二十一年(1593年)升浙江遂昌知县。在任期间关心民间疾苦，又以不附权贵而被议，万历二十六年 (1598年) 弃官归家，三年后被免职。此后在自建的“玉茗堂”内专心创作戏曲。汤显祖早年曾从泰州学派的罗汝芳读书，接受了王学左派的思想影响；在政治上，与早期东林党的领袖顾宪成、邹元标等有共同的立场；在哲学思想上，还受李贽和从禅宗出发反对程朱理学的紫柏和尚对他的影响。在戏曲创作中，他认为：“以意趣神色为主，四者到时，或有丽词后音可用，尔时能一一顾九宫四声否？”他与讲求曲律的沈璟之论争，是当时戏曲界的一件大事。著有传奇《紫箫记》及其重写本《紫钗记》，以及 《牡丹亭》 (也叫 《还魂记》，1598年)、《南柯记》(1600年)、《邯郸记》(1601年)，后四者合称《临川四梦》或《玉茗堂四梦》。作品对封建礼教和当时黑暗政治现象进行了暴露和抨击，在曲律方面也有突破南北曲旧格律之处，对当时和后来的戏曲有很大影响。《牡丹亭》是汤显祖的代表作，根据明话本《杜丽娘慕色还魂记》创作而成。作品通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，热情歌颂了青年一代为追求自由爱情和个性自由而作的斗争，抨击了封建理学扼杀人性的罪恶。