探险Exploration
16世纪前，欧洲人对近在咫尺的美洲纽芬兰一无所知。他们认为靠原始的船只，在夏季可以从欧洲北部经法罗群岛、冰岛、格陵兰岛到达纽芬兰。传说爱尔兰修道士圣布伦丹在6世纪时到过加拿大大西洋沿岸一些地方，也有人认为10世纪末和11世纪初北欧人曾到达沿海一带。在纽芬兰最北端发现的文物证明在985年或986年比亚德尼·赫约尔弗松曾在此岛登陆。大约在1000年，莱夫·埃里克松曾在岛上住过一段时间。
据推测，从英国布里斯托尔港来的海员在15世纪80年代曾到达纽芬兰和附近一些地方，先于哥伦布到达美洲。但是只有充分证据说明威尼斯航海家约翰·卡博特带领的英国探险队于1497年第一次到达美洲。卡博特沿缅因州、新斯科舍、拉布拉多半岛航行。后来，西班牙人发现卡罗来纳群岛。意大利航海家乔瓦尼·达·韦拉扎诺1524年从卡罗来纳北部出发航行到纽芬兰。
最重要的发现归功于法国人雅克·卡蒂埃。卡蒂埃1534年、1535年～1536年、1541年～1542年三次对北美地域进行考察。第一次，从贝尔海峡进入圣劳伦斯湾；第二次，溯圣劳伦斯河而上到达印第安人居住的村落斯塔达科内（魁北克）和霍什拉加（蒙特利尔）。卡蒂埃发现布雷顿角岛和纽芬兰之间有一条海峡（卡伯特海峡）。事实证明纽芬兰是一个与大陆分开的岛屿。卡蒂埃还对圣劳伦斯河的几条支流进行了考察，这为法国人17世纪占领加拿大东北部地区奠定了基础。除了丰富的渔业资源，卡蒂埃所发现的动物皮毛更使欧洲商人垂涎欲滴。
16世纪70年代开始向遥远的北方探险。英国人马丁·罗比歇、约翰·戴维斯、威廉·巴芬、亨利·哈得孙试图寻找一条从东部通向西边太平洋的水道，均以失败告终。但是他们发现了一个浩淼无垠的内陆海洋哈得孙湾。
17世纪初，法国人萨缪尔·尚普兰扩大探险活动的范围。1600年，第一家邮局在塔杜萨克营业。1603年，尚普兰对萨格奈河和黎塞留河进行考察。次年，尚普兰在阿卡迪亚上岸，勘察了芬迪湾，并建立罗亚尔港居住地。尚普兰找到一条从圣劳伦斯河经尚普兰湖进入哈得孙河的重要通道。尚普兰还根据土著人的叙述标出了北美大湖区的所在位置。1607年，法国人绘制出从布雷顿角到科德角的大西洋海岸线图。
在尚普兰1653年逝世后的40年里，法国《耶稣会教士报道》记载了这里的森林、河流、水陆交通、严寒的冬天、昆虫遍野的短暂夏天。传教士主要活动在休伦尼亚地区，17世纪40年代向西部推进到苏圣玛丽，他们在玛丽村（蒙特利尔）建立邮局，开辟了从蒙特利尔沿渥太华河溯流而上去西部的一条新路。另外几批法国人发现了连接苏必利尔湖、乔治亚湾、安大略湖、尼亚加拉河的水陆交通要道。1672年绘制出大湖区的地图。
17世纪中叶，法国人皮埃尔-埃斯普里·拉迪松和梅达尔·舒瓦尔·德格罗西耶到过苏必利尔湖，他们断定从哈得孙湾海峡出口将皮毛转运到欧洲是最近的路程。17世纪70年代，法国人从圣劳伦斯河到萨格奈河经米斯塔西尼湖翻过高地到达詹姆斯湾。1670年，哈得孙湾公司成立。1688年，雅克·德·努瓦水到达雷尼湖，次年到达伍兹湖。1690年，詹姆斯湾设立邮局，并在纳尔逊河与海斯河的河口建立约克工厂。1690年～1692年，亨利·凯尔西到达萨斯喀彻温河，发现牧草繁茂的大平原和成群结队的野牛。再往北，大草原的边缘是森林，数不清的麋鹿、灰熊、河狸出入其间。
1739年，拉韦朗德里的儿子到达萨斯喀彻温河口。1760年，詹姆斯·库克编制了圣劳伦斯河的航行图，并对纽芬兰湾四周的海域作了详细的考察。塞缪尔·赫恩带领的探险队从丘吉尔堡出发，沿科珀曼河而下，1771年7月17日抵达北冰洋岸，并继续向北到达北极群岛，目睹了迷人的北极景色。
俄国的航海队1741年曾几次在阿拉斯加登陆。1744年～1745年，西班牙远征军从墨西哥海岸出发向北航行到阿拉斯加。1789年，亚历山大·麦肯齐从大奴湖出发沿河而上，到达北冰洋。1793年，麦肯齐从阿萨巴斯卡湖出发沿皮斯河而上，到达落基山麓，翻过高山，沿水流湍急的弗雷泽河而下，进入贝拉库拉河，然后抵达太平洋洋岸。麦肯齐是第一个从加拿大境内翻落基山到达太平洋岸的欧洲人。乔治·温哥华率领的英国海军远征军对加拿大太平洋海岸进行了3年的考察。1801年，邓肯·麦吉利夫雷翻落基山到达太平洋。1811年，戴维·汤普森沿哥伦比亚河而下，进入太平洋。汤普森还对萨斯喀彻温河上游的南北两江以及丘吉尔河、小奴湖等地域进行了考察。据估计，他靠步行、骑马或乘独木舟游历了约8万千米的路程。
1821年，塞缪尔·布莱克、约翰·麦克劳德、罗伯特·坎贝尔对落基山北段两侧的河流进行了考察。
拿破仑战争结束后，英国海军部派出探险队赴北冰洋考察。皮毛商人约翰·富兰克林越过荒凉的山地到达科珀曼河，并于1819年～1822年、1825年～1827年两度对沿海一带进行考察。1837年～1839年，彼得·迪斯和托马斯·辛普森从阿拉斯加的巴罗角出发进行远征，最后到达东边的雷依海峡。1846年，雷依对大熊湖四周、布西亚半岛、哈得孙湾西北海岸进行了考察。
早期探险活动有两个目的：寻找皮毛供应地和发现由东到西去太平洋的通道。19世纪下半叶，东部争夺领土所有权的斗争开始。发展农业、开辟居住地、架设电话线、修建铁路成为大众关心的主要问题。探险者不再是去发现未知的地域，而是寻找人们赖以生存的自然资源。人们对探险仍有浓厚的兴趣，特别是北极地区正吸引着越来越多的人去了解。