散文的确立和发展

台湾著名学者钱穆先生在《中国散文》中说：“散文确获有纯文学中之崇高地位，应自唐代韩愈开始”。韩愈提倡散文，是采取文选中赋前之序变化出来的，如《送李愿归盘谷序》，为唐代一篇名文。同时的还有柳宗元，下及宋代欧阳修等人，多善记叙文章，柳的山水游记，欧的园林杂记等。他们的文章，总把自己投入作品中，在文学里表现人生，即所谓“文中载道”。由宋经金、元，骈文走下坡，至明代终于没落，散文则大大昌盛起来，前后七子，王世贞、李梦龙等，力仿秦汉。而较有成就者，应首推宗法唐宋的归有光。他反对盲目模拟古人，斥责七子文是在格调词藻上下功夫的空架子。而他自己则以日常生活描述为主，以文学表现人生，又回复到韩愈及宋学家们的精神上。他所擅长的家庭生活描写，及文字的史记风格，对清代桐城派影响很大，可以说在唐宋八大家中尚未畅行。这是一条散文写法的新路。只是这类文章不能反映出当时的整个时代。
清代散文，多是桐城、阳湖两大势力。桐城始祖方苞，弟子刘大櫆，刘的弟子姚鼐，远宗唐宋八大家。姚鼐选辑《古文辞类纂》七十四卷，文体分类比《昭明文选》进步。他提出神、理、气、味、格、律、声、色八个字作为衡评文学的主要标准，将文章与义理兼通互用融化合一。阳湖派恽敬、张惠言诸人，虽为桐城别支，尤喜以骈文写作，力创新骈体。
综观古文及古文家，韩愈虽为散文确立了地位，其中实是从经、史、子中蜕变而来。以后，尤其明清两代，渐渐不走这条路，是一大错误。从归有光、方苞以下，古文的气味转弱，渐不够有力。古文派文以载道，表现人生，正是散文被重视的原因，往后的古文，远比不上唐宋。