潮能

人们常用 “大河奔流” 来形容某一事物的磅礴气势。河流中的洪水所以能够奔流，全靠水位差来维持，上下水位差越大，流势就越猛，推力就越大。有时为了增加这种冲击的能量，在河中建立拦河大坝，以提高水位，增加落差。利用河水发电就是这个道理。后来，人们看到潮水每年都有升降，在狭窄的海湾中，这种垂直升降运动可以引起海水急速的水平流动，于是人们就从河水发电联想到是否可以利用潮水来发电。最初的设想： 如果在海湾河口处，当水位处于高潮时，人们将进水口用闸门堵起，落潮时闸门外的水随潮流走了，而由闸门关闭住的水仍然在海湾里，水位高度不变，这样一来，水闸内外就产生了水位差。此时如果打开专用的出水闸口，让海水顺着流道入海，湾内水位降低，倾泻而下，就能够推动水轮机旋转，并带动发电机而发出电来。
潮能的大小是可以计算出来的。就半日潮而言，潮能的功率 (P) 应为：
P=9.81×V·H/12.4×3600 （千瓦）
式中H为平均潮差 （米）,V为高潮和低潮之间湾内的蓄水容积 （立方米）。如果海湾内储水面积 (F) 以平方公里为单位，则潮能功率又可表示为：
P=220H²·F（千瓦）
由这个公式可以看出，潮汐能量与潮差平方成正比，潮差越大，发电的功率也就越大。这样，人们总是喜欢选择潮差大的地方来发电。全世界潮差超过3米的地点约23个。在一些港湾与河口处，由于地形的影响 (如变浅变狭、海底摩擦等)以及海水与河水拥挤交汇等原因，使这些潮差往往超过7米，其蕴藏功率也更大。毫无疑问，在这些地区建立潮汐电站将是特别有利的。人类由潮能中可能取得的总能量，绝大部分集中在浅海海湾和海峡的地方。我国是个浅海区，蕴藏的总潮能达5500万千瓦左右。
由于潮汐的规律性明显，潮差最大处又多在岸边，因此人们很早就开始应用潮汐能量。目前由于技术和经济上的原因，建成并付之实用的潮汐电站都是小型的（除法国朗斯电站外）。其利用价值也还是微不足道的。随着人类对能量需求的不断增长，加上科学技术的进步，潮能的利用具有广阔无限的前景。