西欧资本主义萌芽

在封建社会内部诞生的最初的资本主义生产关系最早出现于14—15世纪的西欧。西欧封建经济典型形式是领主庄园经济。封建主不仅拥有土地，也拥有农民，农民被束缚在土地上，为领主无偿耕种土地，并且制造各种日用生活品。每个庄园都是农业、手工业相结合的自给自足的生产单位。农民是对领主具有人身依附关系的农奴。11—15世纪西欧封建社会达到鼎盛，农业和手工业生产力有了显著提高，剩余农产品和手工产品增加，商品货币关系也得到了发展，庄园中出现了专业手工业匠，并且逐渐形成了手工业者与农民的劳动分工。同时封建主对消费品和货币需求日渐增加，他们开始允许农奴以货币代役租为条件进行独立的手工业生产。于是，在手工业者与商人聚居的地方重新兴起了城市。到12世纪，欧洲大大小小的城市已遍布各处，它们通过赎买和反封建斗争摆脱了封建主的管辖，成为自治的城市，城市居民成为自由市民。城市的手工业作坊部组织在封建色彩浓厚的行会中，商人也成立自己的同业公会。随着城市工商业的繁荣和市场的扩大，行会制度下维持成员间经济均势的种种措施不再适应工商业的发展趋势。富裕的手工业者雇用更多工人，突破了行会内部的种种限制性规定，扩大生产规模，并逐步把工匠和学徒变成雇佣工人。当作坊主预付资本增多到他自己不再从事生产劳动，而且是把全部精力用来占有和控制别人的劳动时，他就已变成资本家了。手工业作坊也成为集中的资本主义工场。这种资本主义萌芽14—15世纪出现在意大利北部地中海沿岸一些工商业中心城市，稍后也出现于尼德兰、英国、德意志等国的一些城市中。资本主义萌芽的另一种形式是商人资本渗入和控制农村的家庭副业和小手工业，形成包买商控制下的家庭手工业，即分散的资本主义手工工场。资本主义萌芽最早发出于毛纺织业和冶铁业，随后在采矿业、运输业和建筑业中也陆续出现。世界各国各地由于封建社会经济情况的不同和经济发展的不平衡，资本主义萌芽出现的时间先后也不相同，在中国是明代后期即17世纪初产生的。
地理大发现，是15世纪末到16世纪初欧洲人航海探险，发现美洲大陆和东西方新航路，以及完成一系列环球航行的重大事件的统称。促使欧洲人向西航行进行探险活动的直接原因是由于阿拉伯帝国的扩张而导致的地中海商路传统贸易通道的阻断，深层原因则是由于西欧商品货币关系的发展，封建主和商人都产生到东方寻求黄金的强烈要求，西欧封建社会的内部经济、政治矛盾的加深，封建专制王朝力图通过海外掠夺来弥补财政收入，维护其统治。西班牙和葡萄牙在航海探险活动中总在最前面。1486—1487年葡萄牙人迪亚斯发现非洲好望角，并进入印度洋。1497—1498年葡萄牙贵族达·伽马从里斯本出发，绕过好望角，横渡印度洋到达印度，发现了通往印度的新航路。1492—1493年意大利人哥伦布在西班牙王室的支持下，横渡大西洋发现了美洲西印度群岛，以后又进行了三次远航。1519—1522年葡萄牙贵族斐南多·麦哲伦率领船队在西班牙国王支持下穿过大西洋，沿南美洲东岸绕过美洲大陆最南端，进入太平洋，到达菲律宾群岛，再经印度洋过好望角南返航，实现了首次环球航行。探险活动的结果证明世界所有大洋都是连成片的。地理大发现对西欧经济发展影响深远。首先它引起了西欧的商业革命，扩大了世界商品市场的流通范围，商业发生巨大变革，大大刺激了商业资本的发展。其次引起了海外殖民地扩张和疯狂的掠夺，成为西欧国家资本积累的重要来源，揭开了欧洲资本主义时代的序幕，同时也开始了西欧殖民者掠夺亚洲、非洲和美洲的血腥历史。第三，它使西欧经济中心转移到葡萄牙和西班牙沿岸，伦敦和阿姆斯特丹成为世界商业中心，世界主要商路也由地中海转向大西洋。第四，殖民掠夺而来的大量黄金白银流入欧洲引起了价格飞涨的价格革命，促使西欧一些专制王权采取一系列鼓励商业、工业、航运业和殖民扩张事业的重商主义政策，加速了欧洲资本主义的兴起和发展。