二元结构

与发达国家单一的现代经济不同，绝大多数发展中国家的经济中存在着截然不同的两个部门：传统的占优势地位的农业部门与刚刚开始起步的现代的工业部门。从地域上看，前者位于农村，后者一般位于城市。发展中国家这种传统经济与现代经济的并存，就是二元结构。
传统部门是以传统的自给自足型农业为主体的产业部门，以土地和劳动力作为主要投入。因为土地的数量不能随着人口的持续增长而增加，所以农业的总产量必然受到土地数量的限制，造成整个部门的边际收益递减。农业部门主要使用落后的劳动密集型的耕作技术，技术进步基本建立在传统的经验积累的基础上，变化缓慢，不足以抵消收益递减的趋势。生产的组织形式主要是一家一户的小农经济。从长期看，农业部门的人均收入基本保持稳定，而不能持续增长。
现代部门是以现代化的工业为主体的产业部门，以资本和劳动力作为主要投入。厂房、设备等物质资本的增加对工业的发展起着十分重要的作用，因为这些物质资本是可以不断积累的，所以工业部门的规模和总产出可以不断扩张，不像农业那样受边际收益递减规律的制约。工业部门使用现代化的生产技术，而且技术进步的速度比较快。生产的组织形式是现代化的企业：工人受企业主的雇佣，得到工资；企业主得到利润，并把利润用于再投资，从而扩大生产规模。从长期看，工业部门的总产出和人均收入能够持续增长。
二元结构不仅表现为产业部门的传统与现代并存，还广泛存在于发展中国家社会经济的各个方面。许多发展中国家的城市，尤其是首都，拥有现代化的交通、通讯设施和建筑物，从外观上看，与发达国家几乎无甚区别，但在偏远的农村，人们还生活在上个世纪的贫困落后状态中，缺乏水、电、交通等基本的现代生活设施。一部分城市居民受过良好的教育，已具备相当高的知识水平和崭新的思想观念，但在广大农村，人们的受教育程度和知识水平还很低，观念还很陈旧。不过，产业部门的二元结构是发展中国家二元结构的核心内容，是其他方面的二元结构的基础。