汉字的性质

过去一般把世界上的文字划分为表意文字、音节文字和音素文字三种。起初，有人把汉字、圣书字(埃及5000多年前第一王朝创始的文字)、楔形文字(5500年前美索不达米亚的苏美尔人所创造的文字)归入表意文字之中。后来有人指出，这三种文字中虽然表意的符号很多，但是都含有大量的表音的成分，把它们简单地称为表意文字是不妥当的。分析世界上各种文字所使用的字符(即文字本身所使用的符号)，大体上可以分成三大类，即意符、音符、记号。跟文字所代表的词在意义上有联系的字符是意符，在语音上有联系的是音符，在语音和意义上都没有联系的是记号。

汉字中大量使用的是表意符号。象形字所用的象形符号、会意字所用的偏旁以及形声字的形旁都是表意符号。例如古汉字中“日”字是象形字，它所用的字符(见P346―1)正像“日”的形状。“伐”是会意字，它所用的字符(见P346―2)，表示以戈砍头的意思。“枫”则是个形声字，字符中“木”表示这个词与树木在意义上的联系。

汉字里也使用很多音符。假借字就是被当作音符来使用的。假借字与被借字在意义上是没有联系的，如用P346―3的字形表示语气词“其”，纯粹是因为二者语音相同，因P346―3的字形本像畚箕形，是“箕”的本字，与语气词“其”在意义上毫无联系。此外，形声字的声旁也是音符，不过，有的声旁与字义也有联系，这可以看作是音符兼意符。需要说明的是，汉字的音符与拼音文字的音符是不一样的。拼音文字的音符是专职的，而汉字的音符则是借本来既有音又有义的现成文字来充当的。有的字可以借来表示好几个不同的词，条件是这些词音相同或相近。

汉字中使用的记号字包括几个来源。在汉字形成的过程中，可能有少量长期沿用的记号被吸收进来当作文字，P346―4至P346―7所表示的“五”、“六”、“七”、“八”等。此外，记号字大多是由于字形、语音和字义等方面的变化而造成的。古代很多象形字在隶书、楷书中看不出它们象什么形，变成了记号字。合体字、形声字也有不少变成了记号字、半记号字。有不少字由于语音和字义的变化，对文字工作者来说，可以看出是形声字，但对一般人来说实际上成了记号字或半记号字，如“海”从“每”声一般人不知道，只有从水旁看出它与水有关系，所以“海”成了半记号字。又如“寺”从“之”声，一般人也难以知道，对他们来说，这完全是个记号字。

有人认为，汉字在象形程度较高的早期阶段(大体上可以说是西周以前)，基本上是使用意符和音符的一种文字体系，可以叫意符音符文字。后来随着字形和语音、字义等方面的变化，逐渐变为使用意符、音符和记号的一种文字体系，这个阶段的汉字可以叫意符音符记号文字。

研究汉字的性质，有人采取了另外一种角度，即根据汉字所能表示的语言结构的层次来给汉字定性。一般认为，汉字是语素一音节文字。汉字所用的意符只跟语素的意义有联系，没有表意表音作用的记号只能起区分不同语素的作用，由这两类符号构成的字，只能表示出语言中语素这一层次的结构。而汉字使用的音符，虽然跟音节文字的字母有很大区别，应该看作属于音节这一层次的符号，如汉字中从同一声符的同音字很多，只有加上形符以后才能把不同的语素区分开来。