火塘信仰

湘西苗族聚居区多木质结构的平房。屋高１丈以上、２丈以下。有的地区讲究不能超过一丈八尺八。传说鲁班仙师盖屋就是这一高度，若超过了则不吉利。苗族的三间正屋，都以左侧（面对神龛，下同）那间为首，中间是堂屋，右侧是厢房。上首那间前面立四口锅的土灶，中有大青石围成的火塘，后面是床铺。火塘约５尺见方，中间立有神圣的、象征火神的铸铁三脚架，上面悬有一个５尺见方的木架。火塘旁边，靠山墙立有一个高宽各５尺的镂花碗柜。《侗仁府志》载：“苗家无祖龛，以碗柜为上。”碗柜上有一块用两坨砖头架起的长约１尺５寸的木板，板上扣有３个土花碗。每当苗族奉祀祖先的时候，就在碗柜前放一个竹簸箕，簸箕上安有一个１尺来高、篾块编成的弓形棚架，架上覆盖着古代妇女的红裙，这是祖灵栖息地的象征。其时，苗老司要对着碗柜祝颂三阵，打猪的男女则在碗柜前正襟危坐。苗族称碗柜前这个祭祀的地点为“夯戈”、“杭果”、或“刀格”。“夯戈”、“杭果”直译是“老人之下”，意思是祖灵神位的下方；“刀格”直译是“碗柜底下”，其涵义与“夯戈”一样。

火塘与堂屋之间的那排屋柱的第四根（由前朝后数）汉族叫“金柱”，苗族称“纽乃”或“纽聂”。纽乃直译为“母柱”，纽聂直译为“牛柱”。在母柱的大穿方和二穿之间，即楼板以上那截，捆着以前椎牛时所杀的牛骨，这是为了显示富贵。在楼板下的母柱上钉有一颗竹钉或铁钉，钉上挂着一个竹片织成的篓形牛口罩，敞口朝上挂在母柱上，里面扣着一个土花碗，碗下放着用红布包裹的银元。那牛口罩是苗族椎牛祭祖所供牺牲的象征，表示苗族不忘祖先的恩典，祈求祖灵保佑一家百事称心。银元及碗是苗族为祈求祖灵消除病灾而许下小愿时放下的，它是还愿时所供奉祭品的象征。每当祭祀祖先时，苗族也在母柱下烧纸焚香。母柱也是祖灵神位的象征，与碗柜不同的是，它是远祖灵魂的位置，而碗柜是近祖灵魂的位置。为远祖所飨的供品主要是牛，于是母柱也叫牛柱。

堂屋门内左侧的墙壁是保护神的位置。保护神是保佑苗族平安生息、发达兴旺的民族祖先的化身，苗族认为无论办什么事，都必须得到他的保佑，方能平安无事。这个祭祀位置，苗语叫“戈朱”，直译是“老门”，意为门旁的祖灵，犹如汉族的把门神。