这是亚里士多德悲剧理论的两个重要原理之一。另一个是净化说。
“过失”指悲据主角的过失。悲剧的情节，一般是好人由福转祸。对这种情节和结局，当时希腊人和后来西方学者都归咎于命运。因而说，希腊悲剧，写的是人与命运的冲突。亚里士多德则不以为然。他认为，悲剧情节的产生由这样两个似乎矛盾的原因形成。一方面，悲剧主角的得祸不完全咎由自取，只有不应该遭殃而遭了殃，才能引起别人的哀怜;另一方面，悲剧主角的祸又有几分自取，但这种自取并不由罪恶，而是由于某种过失或弱点。这样才使观众产生“和我们自己类似”的感觉，从而引起我们怕因小错而得大祸的恐惧。亚里士多德就这样，从道德的、逻辑的和审美的三重关系中辩证地解释了悲剧效果的产生。