公共选择理论

公共选择理论是使用研究经济的一系列方法来分析和研究政府的政策制定过程，研究在既定的社会公众的偏好和政治程序下，政府的政策是怎样制订出来的以及如何改革政治程序，以改进决策的结果。公共选择理论的出现源于经济学家对政治现象的思考，他们首先将经济人的概念和分析方法引入了政治领域。经济人是经济学中一个重要的假设。它把人抽象为理性的、追求自身效用最大化的人，因此政治舞台也就变成了经济学中的交易市场。
1.非市场决策与市场决策
简单地说，公共选择理论可以定义为研究非市场决策的理论，是对政府决策过程的经济分析。在非市场决策中发挥主导作用的是国家或政府。从本质上说，政治家或官僚同私人经济中的个人一样，也是一种“经济人”。在公共选择领域作出决定的人和其他人一样会犯错误，他们的行动本身也要受到一些规则与约束的影响。公共选择理论将政府看作具有与市场环境中的企业类似的性质，即作为一个公共物品的生产和提供者，由此来解释其在非市场环境中的行为方式，揭示其后果。尽管如此，公共选择中的政府决策行为与市场决策行为还是存在很大的差别。主要表现在以下几点： 首先是它们偏好表达的方式不同。政府决策下，公众偏好常常通过投票来表达，而且公众偏好的表达要按照一定的政治程序。在直接民主制和间接民主制下，表达偏好的政治程序和过程也是不同的。但在市场决策的条件下，个人偏好是通过个人所购买的商品来表达的，这种个人偏好的表露对政府决策的结果产生的影响很小。其次偏好的体系不同。对私人物品而言，个人可以根据自己的需要通过市场购买产品，而对公共物品来说，它必须依靠公众的不同偏好来进行一项统一的决策。政府将各种不同的偏好汇总形成统一的社会偏好，但这种偏好不可能同时满足所有人的需要。再次，私人物品在市场决策下完全遵循自愿的原则，公共决策的结果却往往使一部分人满意而另一部分人只有被强迫接收这一政策。最后运行机制不同。市场决策下的运行机制通过价格、竞争、供求关系等手段实现，公共决策下政府往往会采用一些非市场化的机制比如政治机制来实现。因此总的说来，公共选择理论是用经济学的工具揭示了公共物品的供应和分配的政治决策过程。
2.布坎南和公共选择理论
一般情况下，人们认为公共选择是作为政治经济学的一个分支学科而出现的。它正式起源于1957年詹姆斯·布坎南等人在美国弗吉尼亚大学创办的“托马斯·杰斐逊中心”。但布坎南认为维克塞尔是近代公共选择理论最早的先驱者。早在1896年，维克塞尔就对那种认为经济学家可以为仁慈君主以及那些力图使社会福利职能极大化的实体提供忠告的想法发出警告。他对公共选择理论的贡献可以看作是“认识到政府行为结果的特征、资源配置或再分配决策是无法讨论的，如果不考虑公民通过使这些结果得以发生的通票过程而投入的资源的话”。布坎南正是从他这里吸收了立宪公共选择的观点，对规则进行了大量细致的研究。
在《自由、市场与国家》一书中，布坎南回顾了他个人逐步对公共选择问题产生学术兴趣的经过，并对公共选择理论中重要的问题及其发展过程做了较为详细的介绍。布坎南早期注意到了对经济学基础的忽视正在日益发展。他认为，经济学的基础是价格理论并且是应用于真正的显示问题的价格理论。通过价格机制运行的经济活动应该成为经济学研究的对象。布坎南和戈登·图洛克在1962年写了《一致的计算》一书，它是推演一种政治宪制的经济理论的第一次尝试。1963年，布坎南和戈登在弗吉尼亚州的夏洛茨维尔又创办了“非市场决策制定委员会”，随后又出版了《非市场决策论文集》。1968年“非市场决策制定委员会”改名为公共选择协会，并正式出版了协会的机关刊物《公共选择》杂志。理论界的研究在学科建设上产生了影响，布坎南等人推动了所有权经济学、法律经济学和公共选择这三门互相联系又相互区别的分支学科的出现。由于该中心所宣扬的宗旨不符合当时的主流经济学的基本主张（即对政府行为的十分信任），自1964年起该中心受到排挤。1969年布坎南和戈登·图洛克在弗吉尼亚理工学院创办“公共选择研究中心”，侧重于对政治过程的理解，以此加强对市场过程的理解。这时，他们更加明确公共选择理论总体上是经济分析工具在政治领域的应用和延伸。这种经济分析工具的应用为经济学的研究开辟了更加广阔的领域，公共选择在美国的高等学府开始为人所熟悉，而且引起人们极大的研究热情。在整个20世纪70年代，公共选择作为新政治经济学出现在欧洲、日本和其他地方。1982年该中心由乔治梅森大学接管，那里成为公共选择理论的基地。1986年公共选择理论的主要创始人布坎南获得诺贝尔经济学奖。它标志着学术界对公共选择理论的普遍认可。