四因论

亚里士多德认为，哲学的任务就在于研究事物产生或存在的原因。他认为，要说明事物的生灭变化，必须弄清四种原因：（一）质料因，即指出构成事物的是什么东西，如说大理石塑像是由大理石作成的；（二）形式因，即指出事物的形式结构，如说大理石塑像具有像的形式结构。（三）动力因，指出使一定的质料取得一定形式的力量是什么，如说某种力量使大理石取得塑像的形式；（四）目的因，即指出事物是为什么目的形成的，比如说，大理石塑像之所以形成是为了使大理石成为塑像的目的。四因论是亚里士多德概括前人哲学思想的结果。
亚里士多德在解释自然事物的产生时，把四因中的“形式因”、“动力因”、“目的因”合而为一，称之为“形式”，于是，一切事物就都由“形式”和“质料”构成。他认为，形式不能同质料分开，寓于质料之中。这是唯物主义的。但他又认为，其中“形式”是动力和目的，是积极的，能动的因素，是“生成的东西的本质”；质料是消极的被动的。这里又表明他向唯心主义的动摇。事物的运动发展就是从“质料”到“形式”的过渡，他称之为由“潜能”（潜在的可能性）到“现实”转化的过程。例如，橡树种子长成橡树的过程，就是“质料”实现“形式”，从“潜能”到“现实”的转化过程。宇宙万物构成从低到高的阶梯式体系，高一级的事物是低一级事物的形式，低一级事物是高一级事物的质料。如砖瓦是泥土的形式，是房屋的质料。他认为，最低级的是没有形式的“纯质料”即“绝对的潜能”，最高级的是没有质料的“纯形式”即“绝对的现实”。他称之为“不动的推动者”或“第一推动者”，认为这就是“神”。可见，他最终还是回到肯定脱离具体事物而独立存在的“一般”这条唯心主义道路上了。