中国封建社会的自耕农

自耕农是我国所特有的一个大量存在的土地所有者阶层，是农业人口的一个重要组成部分，在社会经济生活中占有重要地位。自耕农属于小农经济范畴，是封建政权的经济基础，封建国家的赋税差役主要由自耕农承担。自耕农相对佃农来说，拥有自己的私人土地，虽要对国家交纳赋役，但免去了地租，减少了地主的剥削。自耕农有扩大再生产的能力，也比佃农有能力耕种较大面积的土地。在中国历史上，从某种意义上说，自耕农数量的增减，往往标志着社会生产发展的迟速和经济的繁荣或衰落，也关系着国家财政收入的多寡。封建统治者把自耕农看作一个最有能力提供赋税、兵源的阶层，所以力图扩大这个阶层。汉代的 “赋民以田”，西晋的占田，北朝、隋、唐的均田，明代的移民垦田，都是培植自耕农的措施。封建统治者从地主阶级利益出发，认识到自耕农的重要性，如朱元璋制定土地政策时，对自耕农就给予保护。洪武四年 (1371)下令，对自耕农开垦的土地，“富者不得兼并，若兼并之徙多占田以为已业，而转令贫民佃种者，罪之。” 这种政策在客观上促进了自耕农经济的发展，事实上明初自耕农增长很快。
自耕农主要来源于几个方面： 一是农民起义后，地主逃亡，一部分贫民在地主死亡之流徙中获得了土地和财产； 二是垦荒开垦的土地； 三是政府授予的田地，如发布均田令。自耕农作为封建国家的经济基础，曾创造了大量的物质财富和精神财富，为历朝政治稳定和经济发展起了重要作用。自耕农属于小农经济，在生产中比佃农有优越的一面，因为自己拥有一小块土地，比佃农要关心生产，具有较高的生产积极性，有扩大再生产的能力，易于使生产集约化，肯向土地投资，提高土地的丰度和利用率，有利于生产的发展。缺陷方面是生产规模狭小，不利于分工的发展和改进耕作技术，易于分化和不稳定等。自耕农是小规模的个体经济，随着土地兼并和政府赋役的增加，很容易发生贫富分化。极少一部分上升为地主，绝大部分自耕农的土地被地主兼并，自身作为劳动力则转化为被地主剥削的佃农和雇农。因此，就社会生产的物质条件 （土地） 而言，自耕农的小块土地所有制只能是地主土地所有制的后备和补充； 就社会生产的劳动力条件而言，自耕农是佃农和雇农的潜在后备军。在土地兼并规律经常发生作用的前提下，自耕农土地所有制是地主土地所有制的附庸。
自耕农随时都有丧失土地的危险，生活比佃农更缺少保障，在经济上更不稳定，所以历朝中流民主要来源于破产的自耕农。自耕农经济的繁荣与衰落，实际是社会经济兴衰、阶级矛盾缓和与激烈的反映，通过流民数量的增减可以看出政治发展趋势。故清代有人说： “流民安则转‘盗’ 为民，流民散则转民为 ‘盗’。”