古代最伟大的航海壮举

十五世纪前期，在西洋(今南洋群岛和印度洋一带)的万顷波涛中，前后七次出现过庞大的船队，这就是举世闻名的郑和七下西洋。

明朝前期，经济繁荣，国力强盛。明成祖朱棣为了扩大明朝的政治影响，加强同外国的友好往来，发展对外贸易，派郑和作为明朝使节，率领船队出使西洋。郑和(1371―1453年)，原名马三保，昆阳(今云南晋宁)人，回族。他少年时被送入皇宫当太监，后又服侍朱棣，在朱棣与侄子建文帝朱允?(wen文)争夺皇位的“靖难之役”中，他“出入战阵”，“多建奇功”，受到朱棣的器重，并赐姓名“郑和”。

郑和于1405年(永乐三年)第一次出使西洋，首达占城(今越南南部)，再南至爪哇、旧港、苏门答腊(均属今印度尼西亚)、满刺加(今属马来西亚)，西抵占里(今印度南部)等国，然后于1407年返国。以后郑和又于1407年至1409年、1409年至1411年、1413年至1415年、1417年至1419年、1421年至1422年、1431年至1433年六次奉命出使西洋。在1405年到1433年的二十八年中，郑和七次远航西洋，前后共到过亚非三十多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和作为明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。

明宣德八年(1433年)郑和船队最后一次航行的时间，比世界著名航海家葡萄牙人迪亚士到达非洲南端的好望角、意大利人哥伦布到达美洲大陆、葡萄牙人达?伽马沿非洲西岸绕过好望角到达印度的时间，均约早半个世纪。