苗族的寨老和理老制

寨老，有些地方又叫“理老”，系苗族内部的自然领袖。寨老和理老制是苗族地区普遍存在的一种重要的管理体制。苗族在历史上长期实行这种体制，直到近代仍然是与官方行政体制并行的苗族内部的一种制度。苗族的寨老和理老不是自封的，也不世袭，不经正式选举，不以财产多少为条件，不以个人权势为后盾，而是由在社会活动实践中被大家尊敬的、公认的好人担任。凡是公推为寨老和理老的，一般年龄在４０岁以上，既懂生产经验，又明事理，通晓习惯法（即各种规约），办事公道，执法严明，热心于公众事业，必要时能挺身而出。寨老和理老按职能不同，又分为“寨老”、“理老”、“大寨老”、“大理老”。一般寨老和理老负责处理一寨民事、刑事纠纷和案子，监督执行古规古法和款约。如解决山林、田地、水利争执，调解家庭、婚姻、财产的纠纷，处理偷盗、伤害、抢劫等案件，协调同外寨的关系等等。大寨老、大理老除了履行寨老、理老相同的职责外，还负责一定区域，即一个“大款”的大事，如召集跨村寨、跨地区的合款代表会议；决定发动和参加重大的政治、军事行动；负责本地区的评理，裁决重大纠纷，维护本地区的正常秩序。

寨老和理老履行自己的职责，裁决某事时，都要先听取当事人和为当事人辩护的寨老、理老申诉，然后再听另一方陈述，最后把双方叫到自己家里，引经据典，列举有关古理、古规、古法或款约，进行说服和裁决。理亏一方多数能放弃自己的不合理要求，服从裁决，或向对方道歉，或按照规定赔偿损失。裁断时，一般以“断木”或“破竹”为信。即双方服从和接受裁定之后，寨老、理老或大寨老、大理老，以一截木头或一节竹子，当双方面一砍为二，当事双方各执其一。明代郭子章《黔记》载：苗人“推其属之公正善言语者，号月行头，以讲曲直”。所说的“行头”，就是指的苗族的寨老和理老，可见苗族的寨老和理老制由来已久。