元音yuanyin

气流振动声带，在口腔中不形成阻碍而发出来的音，又叫“母音”。发元音时，发音器官各部位保持均衡紧张的状态，而辅音只在某一部位感到特别紧张。元音气流较弱，声带一定颤动。如普通话里的a、o、e、i、u、u都是元音。
从生理角度来讲，元音音质的不同，是由口腔的形状所决定的，即由舌头的高低、前后，嘴唇的圆展，下腭的升降决定的。对于国际音标中元音的描写，可以用元音舌位图来表示如下：

元音舌位图

这个图中，有八个基本元音。〔i〕、〔u〕、〔a〕、〔a〕是舌位高低前后四个极点的音，另外四个是舌位半高、半低的〔e〕、〔o〕、〔ε〕、〔ɔ〕。图中上下两条边线表示舌位的高低限度，左右两条边线表示舌位的前后限度。竖线的左边都是不圆唇元音，右边都是圆唇元音。
从这个图中可以看出元音舌位的高低前后，嘴唇的圆展。根据这些因素可以对元音进行分类。按舌位的高低分，可以分为高元音、半高元音、半低元音和低元音。如由〔i〕到〔e〕、〔ε〕、〔a〕，由〔u〕到〔o〕、〔ɔ〕、〔a〕，舌位由高到低，开口度由闭到开。按舌位的前后分，可以有前元音、中元音和后元音。按唇形的圆展来分，可以有圆唇元音和不圆唇元音。这几个方面综合起来，就可以确定一个元音的音质。如：〔a〕，是前低不圆唇元音。
以上这些元音都是舌面元音。另外，元音还有舌尖前元音，普通话“字”〔tsl〕中的〔1〕；舌尖后元音，如普通话“吃”〔τs‘〕里的〔〕；卷舌元音，如普通话里“二”〔〕。
按软腭的升降，元音还可以分为口元音和鼻化元音。上述元音都是口元音，发音时软腭和小舌上升，堵住鼻腔通路，气流由口腔流出。发鼻化元音时，软腭、小舌下降，气流由鼻腔和口腔同时流出。如〔〕、〔〕等。音标上加〔～〕表示鼻化元音。
上面列举的元音都是单个的元音，称为单元音。在一个音节中由两个或两个以上的元音组合起来的元音叫复合元音。如普通话中的“海”hai[xai]、“快”kuai[k uai]中的[ai]、[uai]。两个元音组合起来的叫二合元音，三个的叫三合元音。发复合元音时，其中有一个响度较大，另外一个或两个响度较小。按照响度较大的元音位置来分，复合元音可以分为前响、后响和中响复合元音。如[ai]是前响的，[ia]是后响的，[uai]是中响的。发复合元音时，不是从一个元音跳到另一个元音，元音之间是逐渐滑动的，舌位的高低前后、唇的圆展是慢慢过渡的。普通话中前响和中响复合元音的末一个音往往读不到位，如[ai]读[ae]，不到[i]即停止了。