阎立本《历代帝王图》

在古代宫廷绘画中，绘帝王像是很常见的。当时绘画的作用主要在于“明劝诫，著升沉”。而阎立本所处的唐太宗时代，李世民又是非常重视以绘画为工具来维护政权的作用。此卷便是这类作品的代表。

阎立本《历代帝王图》

作者刻画了两汉、南北朝至隋代的十三位帝王像。每 一像均有题名，按顺序排列： 汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、吴主孙权、蜀主刘备、晋武帝司马炎、陈文帝陈倩、陈废帝陈伯宗、陈宣帝陈顼、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚和隋炀帝杨广。这十三个皇帝中有圣贤明主，也有昏庸暴君。每一个帝王大多由两名侍从陪衬，单独形成一组。作者着力刻画人物的性格特征。在人物姿态、表情，甚至侍者的安排上，无不为表现帝王所处的不同时代、不同际遇和个性服务，寓褒贬于其中，起到 “见善足以戒恶，见恶足以思贤”的作用。比如在描绘东汉光武帝刘秀和西晋武帝司马炎时，均是体态匀称，面型端庄，双目炯炯有神。那种开国之君的恢宏气势、英明睿智，跌然纸上，令人心生敬畏。而亡国之君陈后主，则被描绘成身材矮小，神情萎靡，他右手抬举至下颌，左手紧贴体侧，衣袖松弛地下垂，一副茫然无措、掩面欲哭的样子。而他的身后也只有一个侍从，真成了孤家寡人了。
此卷在绘画技法上比较统一。铁线描法，秀丽挺拔； 用色浓重，晕染显著。主体居中，侍从比例缩小，起到很好的烘托作用，无背景，与南北朝时期人物画一脉相承。
阎立本(?—673)，雍州万年（今陕西临潼）人。其父阎毗在隋代以善画著称于世。其兄立德也是工艺家兼工程学家。阎立本具有杰出的艺术才能，曾作过工部尚书、宰相。当时另一位宰相姜恪战功卓著，因此当时有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青” 的说法。