中元祭

俗称“过月半”。传说七月半是鬼魂赶会的日子。“七月半，鬼乱窜”，所以晚上老人不让小孩出门，以避邪躲鬼。俗信七月的前半个月中，新亡人初一到初七回家探亲，老亡人（过了三年的）初八到十五回家探亲。新老亡魂回阴间的前一天（初六和十四日），要分两次为新老亡人送钱送米。纸钱用封皮包好，上写“月半祭钱，某某魂下受用”字样及孝子、亲属的名字，名为“送月半包袱”。同时，还要盛两碗饭，泡上水，洒向四处，名为“送水饭”。这些仪式都在屋前稻场中进行。死者家人及嫁出去的姑娘都要回来。民谚有“年小月半大”之说。月半包袱中有两个特殊的包袱：一个写“地盘业主，古老前人”；一个写“孤魂野鬼，合众分钱”。当阳有很多人是明成化年间从江西迁徙过来的。“地盘业主”是祭本地土著先民的，“古老前人”是祭江西老祖宗的。

旧时在江汉平原，农历七月来临之前，地方士绅名流便以超度亡灵、祈福消灾，以求年丰岁稔、国泰民安为由，向当地殷商富户及其他信仰者为佛寺道观募化功德，并于七月初一开始，扬幡挂榜，设坛打醮，做盂兰盆会。如玉田寺做盂兰盆会，大都在寺前广场设祭坛。祭坛由八张大方桌打底，横竖各四张，摆成“Ｔ”字形，逐层上垒，每上一层，横竖各减桌一张，垒至第四层，只用一张方桌，供香案果品，置木鱼，供住持僧在上诵经说法。坛前约１０米处，立杆挂幡，幡长约２米，宽４０厘米左右，白底红边，呈鱼尾形，以招孤魂野鬼。祭坛前两侧分置纸扎之四大天王，中间置香炉、油灯、功德箱及蒲团，供信仰者祭拜。举行开坛大典之前，佛教徒先要游街，以昭示社会各界前来祭祀。游街时，先由善男信女托着三匹白布铺在坛前路上，身着袈裟的住持僧手持木鱼、口念经文走在最前头，众小和尚手持布幡尾随其后，当众僧走完第三匹白布时，善男信女们又将它移至前面，始终让僧侣们走在白布上，以示洁净。在游行队伍中，紧跟在僧侣们后面的是居士、信徒和地方上有名望的富户。为助兴而由小孩扮演的人物，大都是取材于民间故事的福禄寿“三仙”和铁拐李“八仙”之类。尾随者及其围观者不计其数。游回寺院后，住持僧在撞钟击鼓声中登坛焚香化纸，行开坛大典。直至七月十五日黄昏时分举行放焰口仪式后为止，日夜香火不断，其间要举办一系列佛事活动。

中元节佛寺做盂兰盆会，道观则要设普渡坛，持斋拜斗。没有道观的地方，乡绅富户也要请管方道士照此办理一番。其最主要的活动是所谓“阴施阳舍”。所谓“阴施”，就是七月十五日之夜，通过“放河灯”往水里撒粥，赈济孤魂野鬼；所谓“阳舍”，就是从七月一日起，对鳏寡孤独、残疾人及乞讨者供以膳食。其中以放河灯最为壮观。河灯的制作很有特色，其作法是：在一尺见方的红纸或绿纸四周剪出四个花瓣，平放在桌上。将溶化了的松香浇到未剪到的平面上，并在正中安上纱捻，待松香冷却后，用双手捧起捏合成形同荷花的平底油灯。它既不露油，又能浮在水面，十分精巧。放河灯有一套仪式：七月十五日夜幕降临之时，道士们身着道袍，肩扛招魂幡，持打击乐器，操丝竹管弦，从道场列队来到事先安排好的河流或湖泊码头，登上用两条五板子小木船结帮扎好的木

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上有香案，案后立桅杆，杆上悬挂七星灯。当鼓乐齐鸣之时，主祭道士随即焚香作法，诵“孤魂飘荡不记秋，暴露形象谁与收，节界三元不济世，时逢佳境少追修……”等放赈经文。这时，船头左右，一边三人，由一人往河灯里上油，一人持蜡将灯点燃放在水面，任其顺水漂流，一人在灯后往水里撒粥。以此超度孤魂野鬼，并为其燃灯照路，使早日投胎转世为人。围观者空巷而出，直至次日凌晨两三点油尽灯灭之时，才转回家门。襄阳地区有求子人家还在下游抢头灯，以求早得儿孙。

在鄂西，人们农历七月初七陪“新亡人”，初十陪“老亡人”，相传新亡人“难”多，须请道士做“盂兰会”为亡人作伴，故称“月伴”。现渐废，但筵祭之俗，至今仍兴。筵祭同陪新老亡人，席不置豇豆、南瓜等，因亡人肠肚犯忌。节内接嫁女归，谓“年是拜，月是接”。