航天飞机

也叫空间飞机，是一种新型的空间运输工具。它能象火箭一样垂直起飞，冲出稠密的大气层，进入绕地球转的运行轨道，成为一艘载人飞船;在宇宙空间进行了各种科学活动之后，又能象飞机一样，重返大气层，靠惯性滑翔飞行，然后在机场跑道上水平着陆。所以，航天飞机是火箭和飞机的结合。美国研制的哥伦比亚号航天飞机，已于1981年4月开始轨道飞行试验，到1982年11月完成试验，正式投入商业性飞行。美国的航天飞机由三大部分组成，即轨道器、外挂燃料箱和固体火箭助推器。整个看起来，就好象一架飞机竖挂在三个大圆柱子上。样子象飞机的部分就是轨道器，是航天飞机的主要组成部分。它全长三十七米，空重六十八吨。整个轨道器由三段组成：前段是乘员舱;中段是有效载荷舱，也就是货舱;后段是发动机，机翼和尾翼。它所运的货物不是从舱门装进去，而是从货舱可分开的顶部舱盖吊进去。它能把重达二十九吨半的有效载荷送到地球轨道，还能把十四吨半重的货物带回地面，可把七名，甚至多达十名乘客送入地球轨道。轨道器完成任务后，返回地面，进场检修，又可待命再次起飞。外挂燃料箱是专门为轨道器的三台主发动机提供燃料用的。燃料烧完后，便和轨道器分离坠毁，不能重复使用。两台固体火箭助推器，是用来帮助轨道器克服地球巨大引力的，它在起飞后两分钟的时间内将轨道器助推到离地约五十公里的空中，然后轨道器和燃料箱分离，用降落伞在发射场附近的海上溅落，由船只回收，检修后再用。

航天飞机作为往返于空间的运输工具，具有特殊的性能和显著的优点。它垂直起飞，水平降落，同时还能在空中横向飞行。在轨道上运行时，可以进行多次空间机动飞行，以完成各种交会、捕捉等任务。它能处理飞行过程中出现的各种故障，具有较高的安全飞行能力。它能够提供优越得多的力学环境条件，同火箭相比，人或货物受到的冲击和振动小得多。因此，用航天飞机在轨道上布置的各种卫星，可以大大简化设计;即使是航天飞机上的乘客，也不必经过严格挑选和特殊训练，上天工作的科学家、工程技术人员和医生等，只要经过一次训练就可以参加飞行。航天飞机除了在地球轨道上部署、发射卫星外，还能在轨道上检修卫星、更换组件或更新卫星;也可将一时修不好的卫星带回地面维修，从而减少了重新研制卫星所需的巨额费用，大大延长卫星的使用寿命，由此带来的经济效益是相当显著的。另外，由于航天飞机缩短了发射准备时间，大大简化了发射程序，使得航天飞机可以用来进行空间紧急营救。这些，都使载人空间飞行长期以来未曾解决的大难题，有了解决的希望。

航天飞机的使用，为未来的大型空间活动创造了条件。它那巨大的往返运输能力，使得今后有可能空间组装工厂、医院、空间站和实验基地等。到那时，说不定还要开避定期飞行的“空间班机”，来保障空间活动的后勤供应和接送众多的空间旅客。毫无疑问，航天飞机的应用必将是空间事业一次深刻的革命。