以太说

中国近代哲学常用概念。“以太”一词源于希腊文(Ether)，本为燃烧、点火之意。古代希腊毕达哥拉斯派承认有以太，但只是一种猜测，17―19世纪西方一些自然科学家提出以太假说，认为以太是一种密度小、弹性大、无重量、充满整个宇宙的物质，是光、电、磁等现象的物质基础。这一假说对中国近代谭嗣同等人颇有影响。谭嗣同就是用以太来建立自己的物质观和本体论的。他认为以太是“至大至精微，无所不胶粘，不贯洽，不灌络，而充满之一物焉”，“法界由是生虚空由是立，众生由是出”(《仁学》)。也就是说以太是一切自然现象和社会现象的本原。他还提出，以太是比化学元素更细微的物质颗粒，是“原质之原”，它是声、光、气、电诸种物质现象的统一性的基础。声波、光波、气波之所以能够“同时并发”，“各不相碍”，就因为有一个统一的东西即以太在“司其动”，“使之荡”，“为之传”。谭嗣同用物质性的以太来解释万物的本原和万物多样的统一，不仅坚持了唯物主义传统，而且容纳了新的自然科学材料，因此从哲学世界观上看基本上是唯物主义的。但当他用精神性的“心力”来规定以太的性质时，就导向了唯心主义。他的世界观是混杂的、不彻底的。其后章炳麟提出“阿屯(Atom 即原子)以太”的概念，把它当作眼看不见而有形、手摸不着而有质的物质实体。“以太”概念的出现，标志中国近代哲学已脱离古代“元气”论的阶段，而进入到机械唯物主义的新阶段。

中国近代以“以太”作为宇宙万物本原的一种哲学理论。“以太”是英文etner的英文音译，又译“伊脱”、“以脱”等，是近代西方自然科学中的一种假设的传播光、电、热的物质性媒介。中国近代资产阶级思想家康有为、谭嗣同、章太炎、孙中山等人，都曾从西学中吸取了“以太”概念，并把它看作是宇宙万物的原始，用以表述自己的宇宙观，形成了各自的以太说。康有为认为，“以太”就是“不忍人之心”，宣称“不忍人之心，仁也，电也，以太也”(《孟子微》)把以太解释为一种抽象的仁爱精神;谭嗣同专作《以太说》，阐发“以太”无所不在，为万物之源的理论。章太炎在《菌说》中认为：“以太即传光气”，“彼其实质，即曰阿屯(原子)”，反对康有为、谭嗣同的唯心主义观点，表明了他的唯物主义立场。孙中山在《孙文学说》中说：“元始之时，太极动而生电子，电子凝而成元素，元素合而成物质，物质聚而成地球”，以“以太”解释“太极”，把“以太”说成是物质的气，把宇宙生成看作是气的“凝”、“合”、“聚”的作用和过程。这是具有朴素辩证法因素的唯物主义宇宙生成论。