1881年

皮克林[美]将变星分为：新星、长周期变星、造父变星、不规则变星和食变星5类。
纽康[美]观测证实水星近日点的长期进动有超差，并精确测算出其数值为每世纪43″。

地学

1881年

4月24日，法国陆军由阿尔及利亚入侵突尼斯。4月30日，法国海军占领比塞大。

1881年

《全体阐微》6卷在福州出版。本书特别对大脑和神经系统有详细的介绍。
李鸿章在天津开办医学馆，此为我国自办的第一所医学校。1893年清政府接管，改名为北洋医学馆，后又改称海军军医学校，1930年停办。
英国北部苏格兰教会在奉天（今沈阳）设盛京施医院。

1881年

12月20日，英、法等国迫使土耳其苏丹成立监督帝国财政的“奥斯曼国债管理处”。

1881年

法国资产阶级共和主义激进派首领克列孟梭正式组织政党。
德国与奥、俄结成第二次“三皇同盟”。
1月，日本“国会开设促进同盟”召开第二次大会。立宪主义者植木枝盛建立自由党筹备会，并制定“盟约”，提出“全国人民平等，建立立宪政体”等要求。
3月4日，美国詹姆斯·加菲尔德就任第20届总统。
3月13日，俄“民意党”人在彼得堡炸死亚历山大二世，亚历山大三世继位。“民意党”遭到沙皇政府镇压。4月29日，沙皇颁布诏书，宣布专制制度不可动摇。
3月23日，德兰士瓦的布尔人与英国的开普敦殖民当局签订停战协定，并于8月达成协议。协议规定，德兰士瓦仍为独立国，但必须承认英王的宗主权；英国保证外交支配权。
6月，意大利议会通过参政改革方案，使选民由60万人增到200万人。
7月，奥匈帝国与塞尔维亚签订同盟条约。规定塞尔维亚未经奥匈同意不得同其他国家缔约，并应保持友善中立。
7月2日，美国总统加菲尔德遇刺负重伤，9月19日去世，切斯特·艾伦·阿瑟就任第21届总统。
9月9日，埃及祖国党领袖阿赫美德·阿拉比帕夏领导开罗卫戍部队起义，包围王宫，要求撤换内阁，召开国会。
10月，板垣退助成立日本自由党。宣布其任务是致力于确立良好的立宪政体。
11月15日，美国与加拿大行业工会与劳动工会联合会第一次代表大会在匹兹堡举行。
是年，罗马尼亚王国宣告成立，卡罗尔一世加冕为国王。

1881年

2月24日，曾纪泽在圣彼得堡与俄外相吉尔斯签订《中俄伊犁条约》(即《中俄改订条约》)及《陆路通商章程》，以代替崇厚签订之条约、章程。据此，争回前划失之伊犁南境特克斯流域，但仍划失霍尔果斯河以西、斋桑湖以东地区； 除增加赔款、减税等，共割占中国西部7万多平方千米领土。

1881年

代普烈[法]证明可以实现没有大损耗的远距离输电。
特斯拉[美]发明电话增音机，并发现旋转磁场原理。
N.I.基巴尔契奇[俄]发明喷气发动机。
G.特罗韦发明便携式电气矿灯。

1881年

彭加勒[法]连续发表《微分方程所确定的积分曲线》的论文，开创微分方程定性理论。
1882年 F.林德曼[英]证明圆周率π是一个超越数。这一证明最终确立“化圆为方”之不可能性，并促进超越数领域的新发展。

物理学

1881年

巴斯德首先采用病原菌毒素的特种方法，防治某些疾病，开创了免疫学。
巴斯德研究狂犬病的免疫法。

工程技术

1881年

柯赫研究用明胶培养基培养细胞的方法。

医学

1881年

4月，肃州、吐鲁番、哈密、乌鲁木齐，古城开市。

1881年

6月9日，开平矿务局修唐山至胥各庄轻便运煤铁道，全长11千米多。“中国火箭号”小型车头首次行驶。
10月，英商创办自来水公司。1883年建成。
12月23日，李鸿章准盛宣怀集资40万两银创办上海至浙、闽、粤电报。
12月24日，中国第一条电报线——上海、天津间陆路电线通电。
上海租界区始有电话，由大北电报公司经营。

1881年

库切洛夫发现乙炔同系物在含汞催化剂(或铜、锌、镉等非汞催化剂)和水反应合成羰基化合物（乙醛），找到现代合成醋酸的主要原料。称为库切洛夫反应。于1910年用于工业生产。
勒·沙特列[法]提出，当物系平衡时，所处条件(如压力、温度、体积)若发生变化，平衡向削弱或解除这种变化的方向移动。

天文学

1881年

范德华[荷]修正理想气体状态方程，建立一种近似地描写实际气体的压力、体积、温度关系的定律——范德华方程。

化学

1881年

李鸿章在天津设立水师学堂。
6月9日，唐山胥各庄运煤铁路建成，“中国火箭号”小型车头首次行驶。
6月26日，吴大澂致奏请在吉林设立机器局，制造新式机械子弹，获准。
12月24日，上海天津陆路电线通电。

1881年

7月14日～15日，台湾、台北两府，猝飓风大雨，溪水陡涨，淹没良田，死伤多人。
7月20日，甘肃兰州等处发生6.5级地震。

1881年

法国印象派画家雷诺阿创作名画《游船上的午餐》。他的代表作有《狄亚娜》、《画家巴兹利像》、《塞纳河上的游船》等。
英国托马斯·卡莱尔逝世。他著有《法国革命史》、《宪章运动》、《过去与现在》、《论英雄与英雄崇拜》等书。