资本主义强国用政治、经济、军事等手段奴役和剥削落后国家以至迫使其变为自己的殖民地或半殖民地的侵略政策和行动。是资本主义的产物。其形式和内容随资本主义发展阶段的不同而变化。在资本主义原始积累时期，一般采用海盗式的掠夺、诈骗性的贸易，赤裸裸的剥削，榨取大量的财富。随着资本主义制度的确立， 特别是发展到资本帝国主义阶段后，主要是通过占领、控制，直接或间接的统治，使落后国家在不同程度上丧失独立和主权， 再加以与商品输出意义截然不同的资本输出等经济手段，使之完全成为垄断资本的商品市场、原料产地、投资场所、廉价劳动力供应地和军事基地，攫取高额利润，人为地造成殖民地半殖民地国家的生产停滞和人民生活的极度贫困。第一次世界大战前夕为殖民主义的高峰时期。第二次世界大战后， 由于民族解放运动的高涨和帝国主义殖民体系的瓦解， 帝国主义不得不改变其策略， 用新殖民主义保持其殖民统治。