藻类algae
含光合色素的低等自养植物。
无根、茎、叶分化，生殖器官为单细胞，无胚，孢子繁殖为主。全球约有2万种，分布甚广，绝大多数水生，或生长在阴湿环境的岩石、墙基、树干、土壤等表面，少数种类可分布于雪线以上或极地冰雪中，有些蓝藻能在50～85℃的温泉中生长。
藻体形态纷繁多样，有单细胞、群体、多细胞体等类型。常为球状、丝状、片状、管状等形态，多数微小，最小的仅几微米； 较大的肉眼可见； 少数大型藻类，如巨藻(Macrocystis)可达数米以至几十米。
单细胞种类通过细胞分裂进行营养繁殖，群体和多细胞体的种类可由藻体上脱离下的一部分长成新个体，也可以产生孢子行孢子繁殖。藻类的有性生殖存在三种类型： ❶同配生殖。两相结合配子的形状、结构、大小、运动能力相同。
❷异配生殖。配子的形状相似，但大小和运动能力出现差异，大而行动迟缓的为雌配子，小而活泼的为雄配子。
❸卵式生殖。两性配子差异悬殊，大而无鞭毛不能游动的为卵，小而具鞭毛能游动的为精子。
藻类出现于35～33亿年前，根据藻体形态、构造、所含色素的种类、生殖方式与生活史类型等，通常将藻类分成蓝藻门(Cyanophyta)、裸藻门(Euglenophyta)、绿藻门(Chlorophyta)、黄藻门(Xanthophyta)、金藻门(Chrysophyta)、硅藻门(Bacillariophyta)、甲藻门 (Pyrrophyta)、红藻门 (Rhodophyta)、褐藻门(Phaeophyta)等。其中蓝藻为原核藻类，其他为真核藻类。蓝藻与细菌是地球上最早出现的有细胞结构的原核生物。它们由无细胞结构的原始生物进化而来，再由它们进化为真核生物。
藻类在自然生态系统中，对物质循环和氧气含量的平衡，起着极为重要的作用。经藻类光合作用制造的有机物，仅海藻每年生产的有机碳总量即约达13.5×1010吨，比陆生高等植物生产的有机碳总量高7倍。藻类光合作用产生的氧又是大气氧的重要来源。
发菜、海带、紫菜、石蒪等藻类供人类食用。红藻、褐藻以及硅藻中一些种类为工业原料或供药用。许多水藻是鱼、虾、贝的直接或间接食物。小球藻(Chlo-rella)螺旋藻(Spirulina)体内蛋白质含量高达50%以上，是有开发价值的高蛋白植物。固氮蓝藻能增加土壤肥力，有些藻类对工业污水中有毒物质特别敏感，有的能积累有害元素、稀有元素，或将有害元素逐步降解和消除，故可利用藻类评价、监测、净化环境。研究藻类化石对考古，以及勘探石油、煤矿等都有一定的价值。硅藻的研究在法医学上亦有一定的应用意义。
甲藻、金藻、蓝藻、绿藻和红藻中有些种类能产生毒素 (浮游藻类大量繁殖时，使水面出现绿、红等色的“藻华”，常具毒性，可造成鱼类和其他动物中毒或死亡)。